Geschichte
• 1227 Erste Erwähnung im Zusammenhang mit Bergbau
• 1580 Erste Erwähnung als Bergflecken
• 1617 Erhebung Altenaus zur Stadt
• 1636 Altenau wird freie Bergstadt
• 1871 Einstellung des Eisenhütten-Betriebes
• 1911 Schließung der Silberhütte
• 1972 Bau des Ferienparks „Glockenberg“
• 1977 Der letzte Eisenbahnzug verlässt den Bahnhof Altenau
Im Mittelalter entstanden, gewann er zu Zeiten des Bergbaus (insbesondere des Silberbergbaus) an Bedeutung. Heute ist Altenau durch den Tourismus bekannt, bedingt durch seine idyllische Lage inmitten des Harzes und seine Angebote an Freizeitmöglichkeiten, wie zahlreiche Wanderwege und Loipen, viele Seen, die im Sommer zum Schwimmen einladen.
Man findet in Altenau viele Zeugen des einstigen Bergbaus in alten Gruben und Schächten, Denkmälern, der erzgebirgischen Herkunft der Harzer und ihres Dialektes.
Seit Jahren leidet die Region Westharz unter dem Rückgang der Touristenzahlen. Dies wurde vor allem durch die Öffnung der Grenze zur DDR, preiswerten Massentourismus in wettersichere südeuropäische Regionen und durch Probleme bei den Zimmer vermittelnden Agenturen verursacht. Das derzeitige System der Zimmervermittlung ist selbst großen Hotels und Pensionen im Ort zu aufwändig. Sehr hohe Kosten entstehen der Samtgemeinde Oberharz jedes Jahr durch den Betrieb des Gebäudekomplexes Aqua-Polaris, bestehend aus Wellenschwimmbad (geschlossen seit Juli 2006) und Eissporthalle (Schließung zum 31. März 2007), der in den 1970er Jahren erbaut und an die hohen Touristenzahlen der 1970er und 1980er Jahre angepasst wurde. Er wich im März 2007 dem Neubau der Thermen- und Saunalandschaft Kristall Heißer Brocken.
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