Geschichte
In der Antike wurde Zeila mit der Stadt der Alaviten in Verbindung gebracht. Unter seinem eigenen Namen erscheint es erstmals 891 im Werk des arabischen Geographen Ya'qubi. Auch Al-Mas'udi und Ibn Hawqal erwähnen den Ort. Letzterer beschreibt es als Hafen, wo man sich von Äthiopien in den Jemen und in den Hedschas einschiffen kann. Die Bedeutung Zeilas als Handelszentrum wird von Al-Idrisi und ibn Said bestätigt, die es als Sklavenhandelszentrum unter äthiopischer Kontrolle beschreiben. Der Reisende Ibn Battuta besuchte Zeila im Jahre 1329, war jedoch von dem Ort nicht sehr angetan.
Zeila war Hauptstadt des Sultanats Adal.
Im 16. Jahrhundert wurde Zeila 1517 und 1528 von Portugiesen überfallen. Überfälle somalischer Nomaden veranlaßten den Herrscher Garad Lado, eine Mauer darum herum bauen zu lassen. Später verlor es an Bedeutung und wurde zur Besitzung der jemenitischen Stadt Mokka. Für kurze Zeit war es eine Provinz Ägyptens, 1885 wurde es zusammen mit dem weiter östlich gelegenen Berbera Teil der Kolonie Britisch-Somaliland, die sich 1960 mit Italienisch-Somaliland zum heutigen Somalia vereinigte.
Der Bürgerkrieg in Somalia führte zur Zerstörung zahlreicher Gebäude in Zeila und zur Flucht vieler seiner Bewohner in das benachbarte Dschibuti. Seit das faktisch autonome Somaliland 1991 seine – international nicht anerkannte – Unabhängigkeit ausgerufen hat, ist die Situation jedoch stabiler geworden, sodass viele wieder zurückgekehrt sind. Mithilfe der Geldüberweisungen von im Ausland lebenden Somali wurde Zeila wieder aufgebaut.
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